Très commun en France, le merle noir est un peu plus grand que la grive musicienne. L’oiseau mesure environ 24 cm pour une envergure de 38 cm. Le poids moyen est de 100 g (75 à 120 g).
Le mâle adulte a un plumage uniformément noir, le bec et le pourtour des yeux jaune-orange.
La femelle adulte est brune couleur de terre et des taches brun-foncé parsèment sa poitrine brun-roussâtre. Son bec est le plus souvent jaunâtre avec la pointe brune.
La distinction entre jeunes et adultes est possible : le jeune est comme la femelle adulte, mais plus roussâtre, flancs plus sombres, bec brun foncé avec un peu de jaune.
La distinction entre jeunes des deux sexes est également possible : la jeune femelle est comme la femelle adulte, mais plus roussâtre, flancs plus sombres, bec brun foncé avec un peu de jaune, tandis que le jeune mâle est plus brun aux ailes et au ventre et la femelle est moins sombre. Les grandes couvertures alaires extérieures chez les deux sexes sont plus pâles que les autres plumes nouvelles, en période de mue partielle d’août à décembre. Le bec du mâle se colore dès janvier.